Die Deutschen, die in den weit im Osten liegenden Siedlungsgebieten lebten, verließen bereits 1943 ihre Heimat, als die Front immer näher kam. Sie wurden in die 1939 annektierten polnischen Landesteile evakuiert.³ 1944 folgten die Siebenbürger Sachsen und die Donauschwaben aus Ungarn, Rumänien und Jugoslawien. Die in Ungarn lebenden Siebenbürger Sachsen konnten teilweise noch von der zurückweichenden Wehrmacht evakuiert werden. Die in Jugoslawien lebenden Deutschen wurden enteignet und in Internierungslager zusammengetrieben, wo viele an den Folgen von Hunger und Folter starben.⁴

Die Bilder der endlosen Trecks, die bis heute unsere Vorstellung von der Flucht der Deutschen prägen, stammen in der Regel aus Ostpreußen. Wie Schlesien und das Sudetenland war Ostpreußen ein bis zum Kriegsende vergleichsweise ruhiges Hinterland und Evakuierungsgebiet für die vom Bombenkrieg stark betroffene Bevölkerung der westlicher gelegenen Städte und Industrieregionen. Hier war die Rote Armee erstmals im Oktober 1944 eingedrungen und hatte unter der Zivilbevölkerung der Ortschaft Nemmersdorf ein Massaker angerichtet, bevor die Wehrmacht sie wieder zurückschlagen konnte. Die von der NS-Propaganda weit verbreiteten, vermutlich auch nachinszenierten Bilder des Massakers⁵ sollten deutlich machen, was auf die Deutschen bei einer Niederlage zukommen würde. Gleichwohl ließ der ostpreußische Gauleiter Erich Koch die Menschen nicht evakuieren. Im Januar griff die Rote Armee erneut an, und die Menschen flüchteten nun in völligem Chaos und zwischen den rasch enger werdenden Fronten. Ende Januar war Ostpreußen eingekesselt und nur mehr der Weg über das gefrorene Haff nach Danzig, das Ende März fiel, und die verminte Ostsee offen. Allein beim Untergang der als Kreuzfahrtschiff gebauten „Wilhelm Gustloff“, die von einem sowjetischen U-Boot torpediert wurde, starben am 30. Januar 1945 über 9.000 Flüchtlinge und Verwundete.⁶ Bereits in den 1950er Jahren verfilmt und 2002 Gegenstand der Novelle „Im Krebsgang“ von Günter Grass, steht heute neben den Trecks vor allem der Untergang der „Wilhelm Gustloff“ für die Flucht aus Ostpreußen.

Im Januar 1945 begannen auch in Schlesien die Menschen vor der Roten Armee zu fliehen, teils nach Sachsen und Thüringen, teils über das Riesengebirge ins Sudetenland. Auch hier verhinderte Gauleiter Karl Hanke, dass die vorliegenden Evakuierungspläne rechtzeitig umgesetzt wurden. Die Flucht verlief daher fast so chaotisch wie in Ostpreußen. Für zahllose Menschen war sie zu Ende, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Allein in dem zur „Festungsstadt“ erklärten Breslau starben, nachdem der Fluchtbefehl endlich erteilt worden war, nach neueren Schätzungen 40.000 bis 80.000 Menschen noch in der Stadt selbst: Sie erfroren auf den überfüllten Bahnhöfen oder auf den aus der Stadt führenden Straßen. 200.000 machten sich bei eisiger Kälte zu Fuß auf den Weg, weil es zu wenige Züge gab. Etwa „90.000 [...] erfroren während der Flucht oder starben vor Erschöpfung.“⁷

„Von 1944 bis Kriegsende wurden bis zu sechs Millionen Deutsche aus Gebieten östlich der Oder-Neiße-Linie evakuiert oder mussten fliehen.“⁸ Viele von ihnen kehrten zurück, als die Kriegshandlungen eingestellt wurden. Zuhause angekommen erlebten sie dann, was für die Zurückgebliebenen und von der Front Überrollten bereits bitterer Alltag geworden war: Plünderungen und Misshandlungen, willkürliche Erschießungen – und die Frauen Massenvergewaltigungen durch Soldaten und Offiziere der Roten Armee. Die Menschen hofften, dass diese durch eine Mischung aus Siegesrausch und dem Bedürfnis nach Vergeltung gespeisten Exzesse vorübergehend wären und glaubten, dass sich die Situation nach Kriegsende wieder normalisieren würde.

Polen, das 1939 durch Hitler und Stalin zum vierten Mal in seiner Geschichte von Deutschen und Russen geteilt worden war und nach dem Zweiten Weltkrieg einen Großteil seines Vorkriegs-Staatsgebietes im Osten auch nicht wiederbekam, wurde mit Schlesien, Pommern und dem südlichen Teil Ostpreußens entschädigt. Es wollte diese Gebiete möglichst rasch von ihren deutschen Bewohnern leeren, um künftigen Anschlussbestrebungen nach Deutschland vorzubeugen und seine These zu untermauern, es handele sich hier sowieso um wiedergewonnene urpolnische Gebiete. Zugleich sollten dort die Menschen untergebracht werden, die aus dem bei der Sowjetunion verbliebenen Landesteil vertrieben wurden.¹⁰ 1947 kamen die zwangsumgesiedelten ukrainischen Polen aus den eigenen Ostgebieten dazu. Vor allem im südlichen Ostpreußen entstand so ein komplett neues Bevölkerungsgemisch. 1950 stammten knapp 35% seiner Bewohner aus Zentralpolen und den übrigen altpolnischen Wojewodschaften, fast genau so viele waren polnische Vertriebene aus den verlorenen Ostgebieten (22,6%) und zwangsumgesiedelte Ukrainer aus Südostpolen (10%). Ermländer und Masuren, deren Zugehörigkeit nie ganz eindeutig war – ethnisch verstanden sich die meisten eher als Polen, staatspolitisch aber als Deutsche – und die daher je nach politischer Wetterlage wahlweise als Polen oder als Deutsche galten, machten noch 18,5% der Bevölkerung aus.¹¹

Die Tschechoslowakei wollte sich nach dem Krieg ihrer unliebsamen Minderheiten entledigen, zu denen neben den Ungarn vor allem die Sudetendeutschen gehörten. 1938 hatte sie im zwischen Deutschland, Großbritannien, Frankreich und Italien ausgehandelten Münchener Abkommen das Sudetenland an Hitler-Deutschland verloren – mit großer Zustimmung der Sudetendeutschen. Nach 1945 betrachtete die Tschechoslowakei die Sudetendeutschen als fünfte Kolonne, die sie nun definitiv loswerden wollte. Die Beneš-Dekrete der tschechoslowakischen Regierung, benannt nach dem 1935-1938 und 1946-1948 amtierenden Staatspräsidenten Edvard Beneš, besiegelten 1946 ihre Enteignung und Vertreibung. Dass man den Sudetendeutschen bei der Vertreibung höhnisch nachrief, dass sie nun endlich und endgültig „heim ins Reich“ kämen, bezog sich unzweideutig auf den 1938 im Münchener Abkommen besiegelten „Anschluss“ des Sudetenlandes an Deutschland. Zu hören bekamen das aber auch deutsche Nazi-Gegner und -Verfolgte, Sozialdemokraten und deutsche Juden, die die Konzentrationslager überlebt hatten, denn die Ausweisungsbemühungen erstreckten sich, genau wie in Polen, auf alle Deutschen.¹²

Zurückbehalten wurden in der Tschechoslowakei und in Polen nur die Deutschen, die man zunächst noch als Arbeitskräfte benötigte – Fachkräfte einerseits, auf deren Spezialwissen man angewiesen war und Zwangsarbeiter und -arbeiterinnen andererseits, die als menschliche Reparationsleistung zur ersten Wiedergutmachung der Kriegszerstörungen eingesetzt wurden. Einen solchen Einsatz hatten Stalin, Roosevelt und Churchill im Februar 1945 auf der Konferenz von Jalta abgesprochen und damit auch die „Verschleppung von über einer Million Deutscher zur Zwangsarbeit in die Sowjetunion“¹³ legitimiert. Viele überlebten die Zwangsarbeit nicht, die Spezialisten kamen teilweise erst in den 1960er Jahren heraus und aus der Zwangsarbeit viele gar nicht mehr zurück. Die letzten überlebenden Zwangsarbeiter und -arbeiterinnen kaufte Bundeskanzler Adenauer zusammen mit den letzten Kriegsgefangenen 1955 aus der Sowjetunion frei.

Den Zwangsumsiedlungen selbst hatten auch die westlichen Alliierten bereits während des Krieges zugestimmt – für Stalin waren Zwangsumsiedlungen bereits seit 1939 Teil seiner Ausführungspläne des mit Hitler abgeschlossenen Paktes zur Neuordnung Osteuropas. Churchill ließ sich 1942 für den Plan des im britischen Exil lebenden tschechischen Staatspräsidenten Edvard Beneš gewinnen, nach Kriegsende zumindest einen Teil der Sudetendeutschen auszusiedeln – dass es alle werden sollten, war zunächst nicht Beneš’ Absicht. Das britische Außenministerium sprach sich im gleichen Jahr dafür aus, Deutschland zu verkleinern und die in den dann abgetrennten Gebieten lebenden Deutschen auszuweisen. 1943 signalisierte dazu auch Roosevelt Unterstützung.¹⁴ Wie viele Politiker glaubten die Führer der Alliierten, dass nur national homogene Staaten dauerhaft stabil sein würden und Minderheitenprobleme durch Grenzkorrekturen und Bevölkerungs„transfers“ gelöst werden könnten und sollten.

„Gewaltsame Bevölkerungsverschiebungen als Mittel der Politik haben eine Vorgeschichte, die bis ins 19. Jahrhundert reicht.“¹⁵ Im 20. Jahrhundert litten unter dieser Politik zunächst vor allem die Armenier, bei denen Vertreibung zudem mit Völkermord einherging.¹⁶ Nach dem Ersten Weltkrieg nahmen Griechen und Türken einen „Bevölkerungsaustausch“ vor, hinter dem sich die Flucht und Vertreibung von circa 1,6 Millionen Menschen verbarg. Er wurde 1923 im Vertrag von Lausanne nachträglich völkerrechtlich sanktioniert. Auf diesen Vertrag bezogen sich auch die Alliierten bei der Vertreibung der Deutschen.¹⁷ Er war insofern ein passender Präzedenzfall, „als sich die Vertreibung der jeweiligen Minderheiten auf das gesamte Staatsgebiet ... erstreckte und unter Beihilfe der internationalen Staatengemeinschaft beschlossen und umgesetzt wurde.“¹⁸ Auch 1945 sollte (Ost-)Europa in dieser Weise neu geordnet und dabei nationale mit ethnischen Grenzen in Übereinstimmung gebracht werden, um Frieden und Stabilität zu schaffen: Deutsche Minderheiten, die erneut einen destabilisierenden Anschluss an Deutschland betreiben könnten, sollte es nicht mehr geben.¹⁹

Die Grenz- und Bevölkerungsverschiebungen waren Thema der Konferenzen von Teheran (1943) und Jalta (1945). Die Grenzverschiebungen umfassten insbesondere die Sanktionierung der auf der Grundlage des Hitler-Stalin-Paktes von 1939 erfolgten Westverschiebung der Sowjetunion auf Kosten Polens, das dafür nun mit einer eigenen Westverschiebung auf Kosten Deutschlands kompensiert werden sollte.²⁰ Schon 1943 verbanden die Alliierten die territoriale mit der ethnischen Neuordnung: Die Deutschen sollten die abzutretenden Gebiete verlassen, die letzten deutschen Volkstumsinseln in Mittel- und Südosteuropa aufgelöst werden. Wie bei der Westverschiebung der sowjetischen Grenzen brachten die Alliierten allerdings auch hier etwas zu Ende, das – wenngleich mit anderer Zielsetzung und anderem Umfang – ebenfalls Hitler bereits angestoßen hatte: die Auflösung der „nicht mehr haltbare[n] deutschen Volkstumssplitter“ in Osteuropa.²¹ Auf der Konferenz von Jalta erfolgte im Februar 1945 die Festlegung der meisten neuen Grenzen, mit Ausnahme der neuen Westgrenze Polens. Das erklärt die polnischen Bemühungen, die dort lebenden Deutschen noch vor Kriegsende zu vertreiben. Ziel war, die „spätere territoriale Zuordnung vorzubereiten“, d.h.: vollendete Tatsachen zu schaffen.²²

Als sich die Alliierten im Juli/August 1945 in Potsdam wieder trafen – nicht zuletzt, um die Westgrenze Polens endgültig festzulegen –, waren die Vertreibungen von Deutschen bereits in vollem Gange, genau wie die Vertreibungen von Polen aus deren verlorenen Ostgebieten. Im Hinblick auf die Vertreibungen der Deutschen blieb nur noch, den Organisationsablauf zu verbessern, die Ausschreitungen einzudämmen und dafür Sorge zu tragen, dass die Vertriebenen nicht völlig mittellos in den Besatzungszonen ankamen. Großbritannien, die USA und die Sowjetunion legten daher fest, dass die „Überführung“ der noch in Polen, der Tschechoslowakei sowie zusätzlich nun auch der in Ungarn²³ lebenden Deutschen von nun an „in ordnungsgemäßer und humaner Weise erfolgen“ sollte. Durchführungspläne mit Kontingenten, Zielgebieten und Zeitplänen verbesserten in der Tat schrittweise die Organisation, ein gewisses Maß an alliierter Kontrolle der Eisenbahntransporte erhöhte die Sicherheit der Vertriebenen. „Human“ wurden die Vertreibungen damit jedoch nicht; zu Ausschreitungen kam es auch weiterhin.²⁴