Im Zuge der Rekatholisierung waren im 17. Jahrhundert die traditionellen Wallfahrten wiederbelebt und gefördert worden; im Fürstbistum Münster vor allem die Marienwallfahrt in Telgte und die Wallfahrten zu den als wundertätig verehrten Kruzifixen in der Coesfelder Lambertikirche und in der Stromberger Johanneskirche, im Bistum Paderborn die Wallfahrt zu den Liborireliquien im Paderborn Dom und zu den Marienbildern der Kirchen in Verne und Kleinenberg, im südlichen Westfalen zur Muttergottes von Werl und auf dem Wilzenberg bei Schmallenberg oder zum Kloster Brunnen bei Sundern.
Wallfahrten sollten nicht nur verzweifelten Menschen Hoffnung schenken; sie dienten auch der konfessionellen Bindung der Untertanen. Die geistlichen Obrigkeiten förderten Wallfahrten ganzer Kirchspiele, die in einer großen Prozession zum Wallfahrtsort zogen, dabei die Sozialstruktur einer politisch-kirchlichen Gemeinschaft deutlich machten und der Identifikation mit dem katholischen Bekenntnis dienten. „Bistumsleitung und Staatsführung dachten sich die Wallfahrtszentren als bevorzugte Orte der Gnaden- und Ablaßgewinnung unter der Voraussetzung demütig-reuiger Bußgesinnung und Beichtleistung; das Moment des geistlichen und weltlichen Gehorsams sollte ebensowenig unterschätzt werden wie das der Immunisierung der Stiftslande gegenüber den protestantischen Häresien“ (Andreas Holzem).
Die Förderung der Wallfahrten ließ zwar nach 1770 unter dem Generalvikar Fürstenberg deutlich nach, und man versuchte, offensichtlich abergläubische Praktiken einzudämmen; eine ausgesprochene Behinderung der Wallfahrten wie in Süddeutschland oder in Österreich gab es jedoch in den westfälischen Bistümern nicht.
Der Bilderbogen der Stromberger Wallfahrt zeigt, daß um 1780 die Buße angesichts der Vergegenwärtigung der Passion Christi im Mittelpunkt stand – und damit die Disziplinierung des Gläubigen: das „miraculöse“ Kreuz ist umgeben von Passionsszenen vom Abendmahl bis zur Grablegung; die beigegebenen Verse betonen die Bußfertigkeit:
„Wann ich Jesu dich ansehe, hangend an dem Creutz vor mir, /
Ich undanckbar vor dir stehe, hab nichts was dir präsentir, /
Dich die Lieb so weit getrieben, und ins Hertz gedrungen ein,/
Daß du mich sogar geschrieben, in die heilge Wunden dein.“