Ab den 1950er Jahren wurden – zumeist männliche – Arbeitsmigranten aus dem Mittelmeerraum in Deutschland angeworben; diese fanden oftmals als Geringqualifizierte vor allem im produzierenden Sektor einen Arbeitsplatz. Da man von einem Rotationsprinzip ausging, gab es keine Integrationsbestrebungen. Erst mit der Ölkrise 1973 gab es einen Anwerbestopp und 1983 auch eine Rückkehrförderung ausländischer Arbeitsmigranten. Viele nutzten diese Option und entgingen dem Risiko der Arbeitslosigkeit in Deutschland. Doch die Zahl der Migranten in der BRD blieb auf einem relativ konstanten Niveau, da durch die Familienzusammenführung eine dauerhafte und integrationsorientierte Einwanderung nach Deutschland entstand. Von 1989 bis Mitte der 1990er Jahre erreichte eine zweite Welle der Zuwanderung Deutschland: Durch die politischen Verhältnisse begünstigt erreichten viele (Spät-)Aussiedler und Asylbewerber die Bundesrepublik.

Städtische Räume waren und sind das bevorzugte Ziel der Zuwanderung, da sich in großer Diversität Beschäftigungsmöglichkeiten anbieten und bestehende soziale Netzwerke genutzt werden können. Besonders in wirtschaftsstarken Regionen (z.B. Ruhrgebiet) ist der Anteil der Menschen mit Migrationshintergrund seit den 1960er Jahren stark angewachsen.

Im Laufe der Jahre hat sich jedoch eine generationenabhängige Diskrepanz abgezeichnet. Während die frühen Generationen erhebliche Strukturdefizite im Bereich Bildung und Arbeitsmarkt aufweisen, die zur Entmischung von Wohnquartieren durch Fortzug einkommensstärkerer Gruppen führte (s. Beitrag Sieben), haben jüngere Generationen bessere Aussichten auf einen gesellschaftlichen Aufstieg, da eine positive Entwicklung bei den Bildungsabschlüssen eine Anpassung auf das Niveau der Mehrheitsgesellschaft hinsichtlich Einkommen, Lebensqualität und Wohnstandort ermöglicht (Aver 2013, S. 393). Doch kann dieser positive Trend grundsätzlich nicht darüber hinwegtäuschen, dass die durchschnittlich größere Anzahl von Haushaltsmitgliedern in migrantischen Haushalten und das im Durchschnitt um ca. 830 Euro geringere Haushaltseinkommen schwierigere Ausgangsbedingungen bedeuten (Deutsche ohne Migrationshintergrund: Haushaltsgröße in NRW 2,05 Personen, Haushaltseinkommen 2 988 Euro; Zensus 2011).

Fischer-Krapohl (2007), die u.a. intensiv zu migrantischen Ökonomien in Dortmund gearbeitet hat, hat in kritischer Perspektive eine Reihe von kulturalistischen und strukturellen Erklärungsmodellen zusammengestellt.

Während das Kulturmodell Migranten eine kulturell homogene Neigung zur beruflichen Selbstständigkeit unterstellt, betont der Ressourcenansatz eher ein ähnliches Nutzen von herkunftsbezogenen sozialen Netzwerken zur Beschaffung von Finanzierungen, Arbeitskräften und Zugang zu weiteren Netzwerken. Der Nischenansatz untersucht vor allem ökonomische Versorgungslücken, die migrantische Ökonomien nutzen (z.B. Lebensmitteleinzelhandel, Gastronomie, Übersetzungsbüros, Beerdigungsinstitute für islamische Bestattungen, Reisebüros, ...).

Stärker auf die Strukturen fokussiert der Marktansatz, der die Öffnung von der "Nische" zum "Markt" untersucht. Der Reaktionsansatz thematisiert hingegen den Druck zur Selbstständigkeit durch den Fortfall von abhängigen Arbeitsplätzen.

Für die Stadtentwicklung gewinnen migrantische Ökonomien inzwischen die Aufmerksamkeit eines strategischen Handlungsfeldes, da sie (mindestens) vier verschiedenen Felder miteinander verknüpfen. Aus stadtökonomischer Sicht sind die Steuereinnahmen, die geschaffenen Arbeitsplätze sowie die angebotenen Produkte von Bedeutung. In räumlicher Dimension ergibt sich für das Stadtquartier damit eine Leerstandsverhinderung sowie eine verbesserte Nahversorgung. Die Diversität des Angebots schafft internationales Flair und damit einen Gewinn für das Stadt"erlebnis". Ressortübergreifend ist die Bedeutung migrantischer Ökonomien für die Integration besonders beachtenswert. Neben positiver Anerkennung in der Mehrheitsgesellschaft und Sprachkompetenz werden durch migrantische Ökonomien soziale Netzwerke neu geknüpft sowie bestehende gepflegt und vertieft. Ebenso gehört die Schaffung positiver Rollenvorbilder in diesen Themenkanon (Schaland 2012, S. 38–41).