Der strukturelle Wandel im Ruhrgebiet hat in den Städten zu einigen negativen ökonomischen und auch demographischen Effekten geführt. So sind in den letzten Jahren ein deutlicher Bevölkerungsrückgang, ein Anstieg der Arbeitslosenquote und eine durchschnittlich immer ältere Bevölkerung zu verzeichnen (s. Beitrag Reiche). Gerade mobile, gut ausgebildete Personen wandern verstärkt aus der Region ab. Mit den genannten Veränderungen verstärkte sich auch die ethnische Segregation in den Städten. Insgesamt ist der Anteil der Bevölkerung mit Migrationshintergrund in der Region stark angestiegen. Betrug er Anfang der 1990er Jahre noch 10% so wird er für 2010 auf bereits rund 40% geschätzt. Besonders hohe, teilweise weit überdurchschnittliche Anteile dieser Bevölkerungsgruppe, gibt es heute vor allem in zentrumsnahen, altindustriell geprägten Wohngebieten, die früher meist in der Nähe der Arbeitsplätze der ersten Generation der sog. "Gastarbeiter" lagen. Die sozial schwächeren Bevölkerungsgruppen sind meist in den Quartieren verblieben, während andere abwandern konnten. Heute sind diese Stadtteile daher meist durch "besonders hohe Arbeitslosenquoten, Defizite im Wohnumfeld und brachliegende Flächen geprägt" (Piniek et al. 2008, S. 268). Beispielhaft sollen hier ein paar Daten zur ethnischen Segregation in Gelsenkirchen genannt werden, die den Daten anderer Ruhrgebietsstädte ähnlich sind: Der Ausländeranteil der gesamten Stadt betrug 2008 ca. 13,4%, wobei von diesem Teil der Einwohner knapp 55% Türken sind, die mit Abstand die größte Gruppe der Nichtdeutschen bilden. In manchen innerstädtischen Stadtteilen Gelsenkirchens (z. B. Altstadt, Schalke, Bulmke-Hüllen) beträgt der Ausländeranteil ca. 20%, in der Neustadt sogar 25% (Stadt Gelsenkirchen 2009). Der jeweilige Teil der Bevölkerung mit deutschem Pass, aber z. B. türkischem Migrationshintergrund dürfte noch weit höher liegen, vor allem auch seit der Änderung des Staatsangehörigkeitsrechts im Jahr 2000.

Ein für die Stadtentwicklungsplanung interessanter Aspekt sind auch die durch den Strukturwandel in der Region entstandenen Freiflächen. Einige erfolgreiche Umnutzungen sind bereits durch die im Rahmen der Internationalen Bauausstellung (IBA) Emscher Park (1989–1999, s. Beitrag Wehling) entstandenen Radwanderwege und Industriewälder (s. Beitrag Keil/Otto), die sich z. B. auf stillgelegten Bahntrassen und Industriegeländen befinden (Abb. 1). Die große Anzahl an Industriebrachen übersteigt aber dennoch bei weitem die Flächennachfrage, weshalb die Flächen meist nicht oder nur teilweise ökonomisch in Wert gesetzt werden. Somit bieten sie u. a. das Potenzial, zumindest zwischenzeitlich für die Anwohner als gestaltete parkähnliche Freiflächen oder Stadtnatur zur Verfügung zu stehen. Beobachtungen und Befragungen der Bewohner ergaben allerdings, dass manche Flächen, obwohl sie schon offiziell als "postindustrielle Stadtnatur" freigegeben sind, kaum genutzt werden. Eine neuere Studie sollte daher herausfinden, warum die Nutzung der Flächen durch die in angrenzenden Quartieren lebende Bevölkerung mit meist mehrheitlich türkischem Migrationshintergrund so ge­ring ist. Speziell versuchte man durch eine sozial- und wahrnehmungsgeographische Analyse zu beantworten, ob die geringe Aneignung der Flächen auf mangelnde Akzeptanz dieser als Orte der Naherholung zurückzuführen ist und welchen Einfluss mögliche kulturspezifische Vorstellungen und Wahrnehmungen von Stadtnatur und Industriewäldern haben könnten. Ausgangspunkt der Untersuchung waren also die Akteure selbst und nicht die physisch-materiellen Strukturen des Raumes. Unter Aneignung wird in diesem Zusammenhang nicht nur die Nutzung, sondern auch die Einbeziehung des Raumes als Teil der lokalen Identität eines Han­delnden verstanden (Piniek et al. 2008, S. 274).

Das im Projekt angewendete Konzept des "Placemaking" beinhaltet den "kollektiven Prozess der Raumgestaltung, mit dem Ziel, die Raumnutzungs- und Lebensqualität [eines Raumes] zu verbessern und sich den Raum sozio-emotional anzueignen" (nach Piniek et al. 2008, S. 274). Innerhalb der Studie wurden quantitative Befragungen der Bewohner mit türkischem Hintergrund, qualitative Befragungen einiger Experten (u. a. aus Migrantenselbstorganisationen, Planungsämtern oder dem Stadtteilmanagement) durchgeführt. Sie schloss ab mit einigen Workshops, in denen die Ergebnisse von Experten und interessierten Anwohnern diskutiert und darauf aufbauend Handlungsempfehlungen formuliert wurden. Es zeigte sich großes Interesse an einer Partizipation der Bewohner am Entwicklungsprozess bzw. an der Mitgestaltung ihres Wohnumfeldes. Fehlende Information über den Status der Flächen und diesbezügliche Unsicherheiten über Nutzungsrechte oder Gefahren waren meist der Grund für die geringe Nutzung. Zudem bestand der Wunsch nach mehr gestalterischen Elementen, wie z. B. Wasserspender, Sitzgelegenheiten, mehr Sauberkeit und mehr Spielmöglichkeiten für Kinder.

Die bei der beschriebenen Studie relevanten Flächen haben alle einen unterschiedlichen Entwicklungsstand. Der Indus­triewald Rheinelbe ist seit 70 Jahren bereits freigegeben und bei der Bevölkerung als Freizeitraum gut etabliert. Die Zeche Graf Bismarck wird hingegen eher als ungepflegte Industriebrache wahrgenommen und daher kaum genutzt. Da es in der Umgebung allerdings nur wenig Stadtnatur gibt, ist der Wunsch nach einer Umgestaltung der Flächen zu einer städtischen Parkanlage groß. Der Industriewald Hansa (Abb. 2) ist der jüngste Entwicklungsbereich der drei Untersuchungsräume. Das Gebiet ist in den letzten Jahren durch seine neue Bedeutung als Ort des Denkmals relativ gut bei der Bevölkerung integriert worden. Viele Bewohner mit türkischem Migrationshintergrund, die früher selbst auf der Kokerei gearbeitet haben, berichten heute bei Führungen für interessierte Touristen von früheren Zeiten.