Das Vielgestaltige war der Wesenszug des "alten Westfalen", nicht nur in räumlicher Hinsicht. Mehr als 40, teilweise in Personalunion vereinte weltliche oder geistliche, evangelische oder katholische Territorien und Herrschaftsgebiete befanden sich auf dem Boden des "heutigen Westfalen": Reichsstädte, Abteien und Stifte, Herrlichkeiten, Herrschaften, Grafschaften und Fürstentümer. Entsprechend vielfältig war nicht nur die Form der Herrschaftsübergabe und der Herrschaftspraxis, sondern auch der wirtschaftlichen, sozialen und rechtlichen Verhältnisse.

Die folgende, pragmatische Auswahl trägt dieser Vielgestaltigkeit Rechnung und berücksichtigt einige derjenigen Territorien bzw. Herrschaftsgebiete, die sich mit dem heutigen Raum Westfalen - den drei Regierungsbezirken Arnsberg, Detmold und Münster - ganz oder teilweise überlappten. Neben Gebieten mit eigener Landeshoheit finden sich auch solche, deren Status umstritten war bzw. die als mittelalterliche Herrschaftsgebiete noch vor der Ausprägung einer Landeshoheit im frühneuzeitlichen Verständnis in größere Einheiten aufgegangen waren.