Der Ablauf der für SEARCH entwickelten RAR-Methode besteht aus sechs Schritten. Diese werden zeitlich aufeinander folgend durchgeführt. Allerdings ist mit dem letzten Schritt ein Projekt nicht notwendigerweise zu Ende. RAR als dynamische Methode ermöglicht auch die Bewertung eingeleiteter Maßnahmen und die Planung möglicherweise notwendiger Korrekturen. Außerdem ist es jederzeit möglich, einen Schritt zurückzugehen, um fehlende Informationen zu gewinnen, offene Fragen zu klären oder Fehleinschätzungen zu korrigieren. Der modulare und klar strukturierte Aufbau eines RAR ermöglicht auch die Anwendung der Methode durch bisher wenig mit wissenschaftlichen Methoden vertraute Personen.

Im einzelnen gliedert sich die Vorbereitung, Durchführung und Auswertung eines RARs in folgende methodische Module:

Problemadäquatheit ist der RAR-Methode wichtiger als hochwissenschaftliche Genauigkeit. Das ist gerade für die Arbeit in der Suchthilfe wichtig; denn im Bereich des Drogenkonsums gibt es viele, rasch wechselnde Trends. Mittels RAR können in kurzer Zeit auch mit knappen Mitteln Art, Entstehungsgeschichte und Umfang eines sozialen oder gesundheitlichen Problems ermitteln werden. Mit dem Wissen über unterschiedliche Hintergründe, Wahrnehmungen und Interessen von Betroffenen können Interventions- oder Vorbeugungsmaßnahmen zielgenauer geplant werden. Anders als große empirische Studien können mit RAR auch Informationen über komplexe Phänomene gewonnen werden, die nicht in Zahlen auszudrücken wären.

RAR wird bereits seit langem eingesetzt vom Centre for Research on Drugs and Health Behaviour der Universität London in Studien für die Weltgesundheitsorganisation WHO und UNAIDS, dem Programm der Vereinten Nationen gegen die Ausbreitung des HIV-Virus und der AIDS-Erkrankung. Für SEARCH erarbeiteten das Trimbos Institut und das Centrum voor Verslavingsonderzoek aus dem niederländischen Utrecht in Kooperation mit der Koordinationsstelle Sucht beim Landschaftsverband Westfalen-Lippe (LWL) eine spezifische RAR-Form.